La santé, droit fondamental de l'être humain, est un état global de bien-être physique, mental, social et environnemental. Permettre un accès pour tous à la santé suppose de prendre en compte l'ensemble de l'environnement physique et culturel d'une population. Ce constat, de plus en plus d'actualité, amena le docteur Jean-Pierre Willem à repenser le concept de Solidarité Internationale en fondant l'Association "Médecins Aux Pieds Nus" en 1987 (MAPN). Les Médecins aux pieds nus considèrent que l'action caritative et humanitaire doit évoluer et céder le pas, peu à peu, à l'action intégrée et planifiée au niveau de la communauté et des pouvoirs publics. Ils soutiennent les populations des pays émergents dans leur volonté de parvenir à un développement durable, respectueux de l'environnement et s'appuyant sur des moyens humains communautaires. L'objectif des Médecins aux pieds nus est de mettre en place des structures permettant l'accès aux soin de santé primaires par l'utilisation des connaissances traditionnelles et des ressources locales. En fonction des contextes rencontrés et de la faisabilité, ces structures sanitaires doivent être intégrées dans un système social et économique permettant l'autosuffisance de la collectivité favorisant de ce fait l'accès ç l'autonomie médicamenteuse et l'amélioration de l'équilibre alimentaire, la revalorisation des identités culturelles et des connaissances médicinales, la préservation de la biodiversité et la sensibilisation aux problèmes environnementaux, l'échange et la transmission des connaissances, un développement intégral endogène des communautés. Les Médecins aux pieds nus fondent leurs actions sur la compréhension des sociétés avec lesquelles ils travaillent ; ils allient les sciences humaines, les sciences naturelles et les sciences exactes. La corrélation entre santé et développement est indéniable : les maladies endémiques diminuent la force de travail et entravent l'essor économique. Afin de doter les projets d'une armature solide débouchant sur une autosuffisance, MAPN met un accent sur la formation des populations locales en matière sanitaire, environnementale et civique.

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L'action des Médecins aux pieds nus repose essentiellement sur les médecines traditionnelles et les ressources locales. Plus qu'une alternative économique aux problèmes de santé, la médecine traditionnelle est un ensemble d'activités intégrées dans la cosmovision des communautés et représente un pouvoir curatif en soi. De ce fait, elle représente un lien précieux entre l'homme et son environnement. Il est nécessaire de préserver ce savoir et de le transmettre aux générations futures.